王坦之出身太原王氏，年輕時與郗超齊名，曾任大司馬桓溫的參軍，襲父爵藍田侯，后與謝安等人在朝中抗衡桓溫。桓溫死后與謝安一同輔政，累遷中書令、領北中郎將、徐、兗二州刺史。他去世的時候年僅46歲，追贈成為了安北將軍。